La cifra que desmonta el mayor mito sobre los coches eléctricos

Durante años, uno de los argumentos más repetidos contra los coches eléctricos ha sido que "contaminan más" porque la fabricación de sus baterías es un proceso intensivo en energía y materiales. Es un argumento que parece tener lógica a primera vista: si producir una batería de litio requiere extraer minerales, procesarlos y ensamblarlos con mucha energía, ¿no será que el coche eléctrico llega al mercado con una "deuda" de carbono que nunca podrá compensar?

Pues bien, la ciencia ha respondido a esta pregunta con datos contundentes. Y la respuesta no es la que esperan quienes defienden mantener los motores de combustión. En este artículo voy a desglosar toda la información disponible sobre la huella de carbono de los coches eléctricos a lo largo de su ciclo de vida, desde que salen de la fábrica hasta que terminan en el desguace. Vamos a ver fabricación, uso diario, y reciclaje, con cifras reales y fuentes verificables. Si quieres un contexto más amplio sobre cómo ha evolucionado el coche eléctrico, puedes complementar esta lectura con nuestra guía sobre la evolución, beneficios y retos del automóvil eléctrico.

¿Qué es la huella de carbono de un coche?

Antes de entrar en comparativas, es importante entender qué estamos midiendo exactamente. La huella de carbono de un producto mide la cantidad total de gases de efecto invernadero (principalmente CO₂ y sus equivalentes) que se emiten durante todo su ciclo de vida. En el caso de un automóvil, esto incluye:

Emisiones en la extracción de materias primas: Obtener acero, aluminio, plásticos, cobre, litio, cobalto, níquel...
Emisiones en la fabricación y ensamblaje: Producir componentes, ensamblar el vehículo, fabricar la batería...
Emisiones durante el uso: En un coche de combustión, es la quema de gasolina o diésel. En un eléctrico, es la electricidad utilizada para cargarlo.
Emisiones de la cadena de suministro: Transporte de piezas y materiales entre fábricas.
Emisiones del mantenimiento: Producción de recambios, neumáticos, fluidos...
Emisiones del fin de vida: Reciclaje o desguace del vehículo y sus componentes.

Lo que hacen los estudios de análisis de ciclo de vida (ACV) es sumar todas estas emisiones para obtener un número total que representa el impacto climático real de cada tipo de vehículo. Y aquí es donde empiezan las sorpresas.

Fabricación: más emisiones al principio

No voy a negar lo evidente: fabricar un coche eléctrico genera más emisiones de CO₂ que fabricar un coche de combustión equivalente. Esto es un hecho científicamente demostrado. La principal razón es la batería de iones de litio.

Según los estudios analizados por la DGT y Volkswagen, el proceso de fabricar baterías de iones de litio es intensivo en varios aspectos:

Extracción de materias primas: Litio (principalmente de Chile, Australia y Argentina), cobalto (República Democrática del Congo), níquel, manganeso y grafito.
Procesamiento de minerales: Refinar estos materiales para obtener compuestos de alta pureza requiere mucha energía.
Fabricación de celdas: Las gigafactorías que producen celdas de batería consumen grandes cantidades de electricidad.
Ensamblaje del pack de batería: Unir celdas, sistemas de gestión térmica y electrónica.

📊 Dato clave sobre emisiones de fabricación:

Según múltiples estudios, fabricar un coche eléctrico genera aproximadamente un 40% más de emisiones de CO₂ que producir un coche de gasolina o diésel de tamaño y prestaciones comparables. Esta diferencia se concentra principalmente en la producción de la batería.

Fuente: CIC energiGUNE / Híbridos y Eléctricos

Por ejemplo, si un coche de combustión interna genera unas 6-8 toneladas de CO₂ durante su fabricación, un coche eléctrico equivalente puede generar entre 8-11 toneladas. Es una diferencia significativa, pero —y esto es lo crucial— es solo el principio de la historia. Además, las baterías modernas están mejorando año tras año: en este artículo repasamos cómo las baterías de los coches eléctricos duran más de lo que se pensaba, lo que ayuda a diluir todavía más esa huella inicial.

Uso: cuándo empiezan a compensarse esas emisiones

Aquí es donde el mito se desmonta por completo. Aunque la fabricación de un coche eléctrico tiene una huella inicial más alta, se compensa extraordinariamente rápido durante su uso.

¿Por qué? Porque mientras un coche de combustión quema gasolina o diésel cada kilómetro que recorre (emitiendo CO₂ constantemente por el tubo de escape), un coche eléctrico no tiene emisiones directas. Sus únicas emisiones durante el uso son las asociadas a la generación de la electricidad que consume.

🎯 El punto de equilibrio: 17.000 kilómetros

Según el estudio del International Council on Clean Transportation (ICCT) publicado en julio de 2025, un coche eléctrico compensa las emisiones adicionales de su fabricación tras recorrer aproximadamente 17.000 kilómetros.

Esto equivale a menos de dos años de uso normal para el conductor medio europeo (que recorre unos 12.000-15.000 km anuales).

Fuente: El País - Clima y Medio Ambiente

Piensa en esto: si compras un coche eléctrico hoy, en menos de dos años ya habrás "pagado" su mayor huella de fabricación. A partir de ese momento, cada kilómetro adicional que recorras genera menos emisiones acumuladas que si hubieras comprado un coche de gasolina.

Y considerando que la vida útil media de un coche es de 150.000-200.000 km (o más), estamos hablando de que durante el 90% de su vida, el coche eléctrico está generando muchas menos emisiones que su equivalente de combustión.

Comparación completa del ciclo de vida

Ahora veamos el panorama completo: ¿cuánto contamina cada tipo de coche sumando fabricación, uso durante toda su vida útil, y fin de vida?

El estudio del ICCT, considerado una de las referencias más rigurosas a nivel mundial, ha analizado las emisiones de ciclo de vida completo en diferentes mercados. Los resultados para Europa son contundentes:

🌍 Emisiones de ciclo de vida completo (Europa):

Coche eléctrico (BEV): ≈63 g CO₂ por kilómetro
Coche de gasolina: ≈235 g CO₂ por kilómetro
Diferencia: El eléctrico emite un 73% menos de gases de efecto invernadero

Fuente: Reuters - Estudio ICCT julio 2025

Esto significa que, incluyendo las mayores emisiones de fabricación, un coche eléctrico sigue emitiendo casi cuatro veces menos CO₂ que uno de gasolina a lo largo de toda su vida útil.

Para ponerlo en perspectiva: si un coche recorre 200.000 km durante su vida:

Coche eléctrico: 200.000 km × 63 g/km = 12,6 toneladas de CO₂
Coche de gasolina: 200.000 km × 235 g/km = 47 toneladas de CO₂
Diferencia: El eléctrico evita la emisión de 34,4 toneladas de CO₂

Son 34 toneladas menos de gases de efecto invernadero por cada coche eléctrico que sustituye a uno de combustión. Multiplicado por millones de vehículos, el impacto en la lucha contra el cambio climático es enorme.

Influencia del mix eléctrico

Una variable crucial que afecta a la huella de carbono del coche eléctrico durante su uso es cómo se genera la electricidad con la que se carga. No es lo mismo cargar en un país con mucha energía renovable que en uno que depende mayoritariamente del carbón.

La buena noticia es que incluso en países con mix eléctrico "sucio", el coche eléctrico sigue siendo mejor opción que el de combustión. Pero las diferencias son significativas:

Si tienes acceso a energías renovables en casa, la diferencia es todavía mayor. Puedes profundizar en cómo aprovechar el autoconsumo para la movilidad leyendo nuestra guía sobre cargar el coche eléctrico con placas solares y combinarla con estrategias de ahorro diario.

⚡ Impacto del origen de la electricidad:

Electricidad 100% renovable: Las emisiones del uso caen drásticamente, y el eléctrico puede emitir hasta un 78% menos que un coche de gasolina en ciclo de vida completo.
Mix eléctrico medio europeo (2025): ~40-50% renovables → reducción del 73% (los datos del ICCT citados).
Mix con alto contenido fósil: La reducción es menor pero sigue siendo positiva (40-60% menos emisiones según el país).

En España, donde el mix eléctrico incluye ya un porcentaje significativo de renovables (eólica, solar, hidráulica) y nuclear, la huella del coche eléctrico es especialmente favorable. Y la tendencia es clara: a medida que la red eléctrica se descarboniza, los coches eléctricos son cada vez más limpios sin necesidad de cambiar nada del vehículo.

Esto es algo que no ocurre con los coches de combustión: un coche de gasolina fabricado hoy emitirá lo mismo en 2030 que ahora. Un coche eléctrico fabricado hoy será más limpio en 2030 porque la electricidad con la que se cargue será más verde.

Ejemplos comparativos simplificados

Vamos a ver algunos escenarios prácticos para entender mejor estas diferencias:

Escenario 1: Usuario medio europeo

Un conductor que recorre 15.000 km al año durante 10 años (150.000 km totales):

Coche eléctrico: 9,45 toneladas de CO₂ en ciclo de vida
Coche de gasolina: 35,25 toneladas de CO₂ en ciclo de vida
Ahorro: 25,8 toneladas de CO₂ evitadas

Escenario 2: Usuario con paneles solares

Si cargas tu coche eléctrico con energía solar propia, las emisiones del uso se reducen prácticamente a cero. En este caso, la única huella significativa es la fabricación, que se amortiza muy rápidamente. Aquí te explico con detalle cómo plantear esa instalación doméstica y qué potencia necesitas en nuestra guía de carga con placas solares.

Escenario 3: Híbridos enchufables (PHEV)

Los híbridos enchufables ocupan una posición intermedia. Según los estudios, reducen emisiones respecto a los coches de combustión pura, pero no tanto como los eléctricos puros, especialmente si no se recargan frecuentemente y se usan principalmente en modo gasolina.

Factores que afectan la huella de carbono

La huella de carbono de un coche eléctrico no es un número fijo. Depende de varios factores que pueden hacerla mayor o menor:

📋 Variables que influyen en la huella de carbono:

Tamaño de la batería: Baterías más grandes implican más emisiones de fabricación. Un coche con batería de 100 kWh tiene mayor huella inicial que uno de 50 kWh.
Origen de la electricidad: Cuanto más renovable sea el mix eléctrico, menor la huella durante el uso.
Kilometraje total recorrido: Cuanto más se use el coche, más se "diluye" la huella inicial de fabricación. Un coche eléctrico que recorre 300.000 km es proporcionalmente más limpio que uno que solo recorre 100.000 km.
Eficiencia del vehículo: Coches más eficientes (menos kWh/100 km) tienen menor huella de uso.
Dónde se fabrica la batería: Las baterías fabricadas con energía renovable tienen menor huella que las fabricadas con electricidad de carbón.

El papel del reciclaje de baterías

Un aspecto que a menudo se olvida en el debate es el reciclaje de las baterías al final de su vida útil. Lejos de ser un problema insalvable, el reciclaje de baterías de litio es un campo en rápido desarrollo que puede reducir significativamente la huella de carbono de los coches eléctricos.

Cuando una batería de coche eléctrico llega al final de su vida útil para uso automovilístico (generalmente cuando retiene menos del 70-80% de su capacidad original), tiene dos destinos principales:

Segunda vida: Las baterías pueden reutilizarse para almacenamiento estacionario de energía (en hogares, edificios o instalaciones de renovables). Esto extiende su vida útil 10-15 años más.
Reciclaje: Los materiales valiosos (litio, cobalto, níquel, cobre) se recuperan y se utilizan para fabricar nuevas baterías, reduciendo la necesidad de minería y las emisiones asociadas.

Según Volkswagen, las tasas de reciclaje de baterías están mejorando rápidamente, con procesos que permiten recuperar más del 90% de los materiales críticos. Esto significa que la huella de fabricación de las baterías futuras será menor, al utilizar materiales reciclados en lugar de extraídos. Si te preocupa qué ocurre cuando una batería pierde capacidad, en esta guía sobre baterías degradadas explico costes, opciones de segunda vida y cuándo compensa sustituirla.

Preguntas frecuentes sobre la huella de carbono del coche eléctrico

FAQ – Emisiones y ciclo de vida

🔹 ¿Cuánto contamina fabricar un coche eléctrico comparado con uno de gasolina?

Fabricar un coche eléctrico genera aproximadamente un 40% más de emisiones de CO₂ que producir un coche de combustión equivalente. Esta diferencia se debe principalmente a la producción de la batería de iones de litio, que requiere un proceso intensivo en energía y materias primas como litio, cobalto y níquel. Sin embargo, esta mayor huella inicial se compensa rápidamente durante el uso del vehículo gracias a las cero emisiones directas del tubo de escape. Según estudios del ICCT, esta compensación ocurre tras aproximadamente 17.000 kilómetros de uso.

🔹 ¿Cuántos kilómetros necesita un coche eléctrico para compensar las emisiones de su fabricación?

Según estudios recientes del International Council on Clean Transportation (ICCT) y análisis publicados en 2025, un coche eléctrico compensa las emisiones adicionales de su fabricación tras recorrer aproximadamente 17.000 kilómetros, lo que equivale a menos de dos años de uso normal para el conductor medio europeo. A partir de ese punto, cada kilómetro adicional genera menos emisiones acumuladas que un coche de gasolina o diésel equivalente. Considerando que la vida útil de un coche supera los 150.000-200.000 km, el beneficio ambiental es muy significativo.

🔹 ¿Cuánto menos contamina un coche eléctrico a lo largo de toda su vida útil?

Según la investigación del ICCT publicada en 2025, un coche eléctrico en Europa emite hasta un 73% menos de gases de efecto invernadero a lo largo de su ciclo de vida completo comparado con un coche de gasolina o diésel equivalente. En términos absolutos, un EV emite aproximadamente 63 g de CO₂ por kilómetro en ciclo de vida completo, mientras que un coche de gasolina emite unos 235 g CO₂/km. Si se carga con electricidad 100% renovable, la reducción puede alcanzar el 78%. Esto incluye fabricación, uso durante toda la vida útil y fin de vida.

🔹 ¿Influye el origen de la electricidad en la huella de carbono del coche eléctrico?

Sí, el mix eléctrico del país donde se carga el vehículo influye significativamente en su huella de carbono durante el uso. Si la electricidad proviene mayoritariamente de energías renovables (solar, eólica, hidráulica), las emisiones por kilómetro bajan drásticamente. Si proviene de combustibles fósiles como carbón o gas, las emisiones aumentan, aunque generalmente siguen siendo menores que las de un motor de combustión. En España, con un mix eléctrico cada vez más renovable, los coches eléctricos son especialmente limpios. Además, a medida que la red se descarboniza, los coches eléctricos existentes se vuelven automáticamente más limpios.

Conclusión: los datos hablan por sí solos

Después de revisar toda la evidencia científica disponible, la conclusión es clara: el argumento de que los coches eléctricos contaminan más que los de gasolina es un mito que no resiste el análisis de los datos.

Sí, fabricar un coche eléctrico genera más emisiones iniciales, principalmente por la batería. Pero esas emisiones adicionales se compensan en menos de 17.000 kilómetros de uso —menos de dos años para el conductor medio—. A partir de ahí, cada kilómetro que recorre un coche eléctrico genera muchas menos emisiones que su equivalente de combustión.

Sumando todo el ciclo de vida —fabricación, uso durante 150.000-200.000 km, y fin de vida— un coche eléctrico emite hasta un 73% menos de gases de efecto invernadero que uno de gasolina. Y esta diferencia aumentará en los próximos años a medida que la red eléctrica se descarboniza y los procesos de fabricación de baterías se vuelven más eficientes.

Si estás considerando dar el salto al coche eléctrico y te preocupaba el impacto ambiental de la fabricación, puedes estar tranquilo: los números demuestran que es una de las decisiones más positivas que puedes tomar para reducir tu huella de carbono personal. Y si además aprovechas las ventajas fiscales y las estrategias de carga inteligente, también será una decisión económicamente muy favorable.

Los datos están ahí. La ciencia es clara. El futuro es eléctrico.

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